Motor s unutarnjim sagorijevanjem koristi kompresiju i ekspanziju plina za generiranje zakretnog momenta ili sile. "Hladna" plin se komprimira, a "vrući" plin se širi. Za komprimirani hladni plin troši se manja mehanička energija nego što je dobivena iz ekspanzije. Iz tog razloga, dobivena od širenja energije se troši za komprimiranje plina i voziti bilo koji stroj. Vrući plin se dobiva spaljivanjem goriva, stoga naziv motora s izgaranjem.
Međutim, da bi pokrenuo cijeli vozilo, sam motor nije dovoljno, također je potrebno opremu motora, koji će osigurati pravu količinu goriva u motor, smanjiti moment, a također će postaviti u pokretu sve elemente pogonsku jedinicu. Kod automobila najčešća je uporaba klipnog motora, u kojem se energija eksplozivnog goriva izgaranja pretvara u mehaničku energiju.